Il nostro pane quotidiano

Scienziati australiani hanno appena testato un nuovo ceppo di grano che potrebbe aumentare del 25% le rese in terreni salini. La notizia arriva proprio nel momento in cui l'organizzazione umanitaria Oxfam (Oxford Commitee for Famine Relief) avverte di siccità e potenziali carestie catastrofiche nelle regioni desertiche dell'Africa occidentale, tanto per ricordarci che ci troviamo di fronte un mondo sempre più affamato. Il riscaldamento globale e del livello dei mari rappresentano una sfida per tutti. Solo l'11% della superficie del pianeta è adatto per l'agricoltura, e molta di questa terra si sta progressivamente degradando dalla salinizzazione.

I sali tendono ad accumularsi ovunque i terreni sono irrigati, e le maree sempre più elevate significano che le grandi estensioni di terreni agricoli oggi fertili dell'estuario - per esempio nel delta del Nilo e in Bangladesh -
sono sempre più a rischio da inondazioni catastrofiche o dal lento avvelenamento dovuto dalla salinizzazione.

Il troppo caldo poi tende a deprimere i raccolti. Oggi gli scienziati australiani segnalano su Nature Biotechnology che hanno identificato un gene tollerante al sale in un antenato del frumento selvaggio e lo hanno allevato nel grano duro, la base della pasta, nel cuscus ed in molto pane.

Hanno usato tecniche tradizionali per trasferire i geni, grazie alla conoscenza sempre più precisa della biologia molecolare e biochimica delle piante . I ricercatori hanno sequenziato i genomi di circa 30 piante, tra cui frumento, soia, riso, mais, miglio e patate.

In questo momento questi sono gli ingredienti base con cui si possono nutrire sette miliardi di persone ora e nove miliardi nel 2050 (?). I vecchi nemici dell'agricoltura: ruggini, malattie, parassiti e muffe, afidi, punteruoli e cavallette - sono tenaci e rapidi nel trovare nuove debolezze  e al di là dei cambiamenti climatici ci sono altre, più intrattabile, sfide alimentari da mettere in sicurezza.

Nel 2050 due miliardi di anime supplementari dovranno pur vivere da qualche parte, il che significa che il terreno prezioso sparirà sotto i pavimenti, o vi verranno estratti i minerali.

Mentre i prezzi di combustibile aumentano e le forniture di petrolio diventano precarie, diventa più redditizio  coltivare canna da zucchero o mais come materia prima per i biocarburanti per la Toyota, piuttosto che cibo per la tavola.

Le classi medie in aumento in Cina e nelle altre nazioni in rapido sviluppo hanno cominciato a sviluppare un gusto per la bistecca costosa al costo di cereali a buon mercato e tanta acqua. Quindi, gli agricoltori avranno bisogno di ogni  tipo d'ingegno per continuare a consegnare il pane, il riso e i fagioli in tavola.

Il nuovo grano è stato ottenuto da un incrocio tradizionale ma rappresenta una significativa modificazione genetica, che comunque va identificata. La grande domanda dovrebbe essere: chi ne trae vantaggio? Questa è scienza al servizio di tutti coloro che ne hanno più bisogno.

Immagine: panoramio.com