Qual è l'onda più alta mai registrata sulla Terra?

Nel luglio 1958, un terremoto di magnitudo 8,3 alla faglia di Fairweather  (una faglia trasformata attiva che segna il confine tra la placca nordamericana e la placca pacifica) scosse la costa meridionale dell'Alaska. L'evento di scuotimento del suolo ha causato una massiccia frana nella vicina baia di Lituya, che ha innescato un devastante tsunami che ha squarciato lo stretto specchio d'acqua e ha ucciso cinque persone.

L'onda colossale ha livellato gli alberi sui ripidi pendii che circondano la baia fino a un'altezza massima di 1.719 piedi (524 metri) sul livello del mare, superiore all'Empire State Building di New York (che si trova a 1.454 piedi, o 443 m). Questa è nota come altezza di rincorsa, o l'altezza che l'onda raggiunge dopo essere atterrata.

"È la più grande ondata mai registrata e testimoniata da testimoni oculari", ha detto a Hermann Fritz, professore di ingegneria civile e ambientale presso il Georgia Institute of Technology, specializzato in tsunami e uragani. Probabilmente ci sono state onde più grandi nella storia della Terra, che possono essere dedotte da depositi geologici, ma queste sono aperte all'interpretazione, ha aggiunto.

Fritz è stato l'autore principale di uno studio pubblicato nel 2009 sulla rivista Pure and Applied Geophysics (opens in new tab) che ha ricreato lo tsunami della baia di Lituya utilizzando una vasca da laboratorio specializzata in scala 1:675 che imitava la forma della baia. Il team ha scoperto che l'altezza massima dell'onda responsabile del livellamento degli alberi era di circa 150 m, il che la rende più alta di qualsiasi cresta d'onda registrata sulla Terra.

Affinché lo tsunami raggiungesse questa altezza, la frana che lo ha innescato avrebbe probabilmente scaricato circa 1,1 miliardi di piedi cubi (30 milioni di metri cubi) di roccia nella baia di Lituya, hanno stimato i ricercatori. Ma mentre la scala estrema della frana ha fornito la forza per creare un'onda così massiccia, la forma della baia è il vero motivo per cui l'onda era così alta, ha detto Fritz.

La baia di Lituya è un fiordo, un'insenatura costiera lunga e stretta con pareti ripide, creata da un antico ghiacciaio. La baia è lunga circa 9 miglia (14,5 chilometri) e larga circa 2 miglia (3,2 km) nel punto più largo. Ha una profondità massima di 722 piedi (220 m) ed è collegata al Golfo dell'Alaska da un'apertura larga 984 piedi (300 m). La frana che ha innescato lo tsunami del 1958 si è verificata a Gilbert Inlet, all'estremità del fiordo più lontano dall'oceano.

Durante un tipico tsunami generato da una frana, l'onda risultante si irradia a forma di ventaglio. Ma la forma stretta e i ripidi pendii della baia di Lituya, così come il punto di origine, facevano sì che tutta la potenza dell'onda fosse incanalata in una direzione. E poiché non c'era nessun altro posto dove andare l'acqua, è stata spinta sui pendii circostanti, motivo per cui aveva un'altezza di rincorsa così massiccia, ha detto Fritz.

Nel 2019, uno studio pubblicato sulla rivista Natural Hazards and Earth System Sciences (si apre in una nuova scheda) ha creato una simulazione visiva dell'onda utilizzando modelli computerizzati.

Questo tipo di onda estrema è noto come megatsunami, un termine inizialmente coniato dai media che si riferisce a onde estremamente grandi causate da frane o crolli di isole vulcaniche, ha detto Fritz.

Gli tsunami generati da frane sono molto più rari degli tsunami tettonici, che sono causati da interruzioni del fondo marino dovute al movimento delle placche tettoniche (come lo tsunami del 2011 in Giappone) e costituiscono oltre il 90% di tutti gli tsunami, ha affermato Fritz. Gli tsunami generati da frane sono molto più di breve durata degli tsunami tettonici, ha aggiunto.

"Gli tsunami generati da frane possono essere molto grandi vicino alla sorgente ma decadono rapidamente", ha detto Fritz. D'altra parte, gli tsunami tettonici iniziano come piccole onde alte solo pochi piedi che percorrono enormi distanze e aumentano di altezza quando raggiungono la costa, ha osservato.

Durante lo tsunami della baia di Lituya, l'onda si era ridotta a un'altezza inferiore a 328 piedi (100 m) quando ha raggiunto la stretta apertura del fiordo e non si è irradiata molto più lontano nel Golfo dell'Alaska, ha detto Fritz.

Lo tsunami del 1958 non fu il primo del suo genere nella baia di Lituya. I geologi avevano precedentemente scoperto prove di tsunami minori avvenuti lì nel 1853, 1854 e 1936, ma tutte le prove di questi sono state spazzate via dal megatsunami molto più grande, secondo un rapporto del Western States Seismic Policy Council  ( WSSPC).

Secondo il WSSPC, una manciata di persone è riuscita a sopravvivere allo tsunami nonostante fosse su barche nella baia quando si è verificata la frana, cavalcando l'onda o fuggendo attraverso la foce della baia. Dopo che l'onda si è dissipata, ci sono volute tre settimane prima che il sito fosse ritenuto sufficientemente sicuro per essere esaminato dai ricercatori e, quando è stato finalmente considerato sicuro, i ricercatori hanno descritto milioni di alberi sradicati che galleggiavano nella baia.

Il 29 ottobre 2020, il surfista portoghese António Laureano ha battuto il record per l'onda più alta mai surfata quando ha cavalcato un'onda alta 101,4 piedi (30,9 m) a Nazaré, una città nel Portogallo occidentale. Le onde erano così grandi da essere visibili dallo spazio e sono state fotografate da Landsat 8, un satellite gestito dalla NASA e dall'US Geological Survey, secondo quanto riportato in precedenza da Live Science. (Questo record non è ufficialmente riconosciuto dalla World Surf League (WSL) perché nessun funzionario della WSL era a disposizione per confermare l'altezza dell'onda.)

Secondo l'Organizzazione meteorologica mondiale, la più grande onda ufficiale in mare aperto mai registrata misurava 62,3 piedi (19 m) ed è stata rilevata da una boa nel Nord Atlantico il 17 febbraio 2013, 

Il 17 novembre 2020, una boa vicino all'isola di Vancouver, nella Columbia Britannica, ha registrato l'onda anomala più estrema di sempre. (Un'onda anomala è un'onda insolitamente alta più del doppio delle onde circostanti che appaiono spontaneamente in mare aperto.) Questa onda era alta 58 piedi (17,6 m), il che la rendeva più di tre volte più alta delle onde circostanti, che i ricercatori hanno descritto come un evento "una volta in un millennio", riportato in precedenza da Live Science.

Secondo The Atlantic, il più grande pozzo di marea del mondo, un fenomeno in cui una marea in arrivo inverte la corrente di un fiume e forma un'onda, o onde, d'acqua che risalgono il fiume, si verifica nel fiume Qiantang in Cina durante l'ottavo mese del calendario lunare, dove l'onda normalmente raggiunge circa 29,5 piedi (9 m) di altezza. Tuttavia, il 22 agosto 2013, un'ulteriore ondata di tifone ha fatto sì che l'onda raggiungesse circa 20 m di altezza e ferì 30 spettatori.

Secondo la BBC  le più grandi onde artificiali mai create dall'uomo sono generate dal generatore di onde Delta Flume nei Paesi Bassi, aperto nel 2015. Questo serbatoio lungo 300 m (984 piedi), che contiene 2,4 milioni di galloni (9 milioni di litri) di acqua, crea onde con un'altezza massima di 16,4 piedi (5 m). 

Fonte: www.livescience.com

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