Le tombe nel cielo: omaggio a Clyde Tombaugh

Quando intravide per la prima volta il pianeta X, che sarebbe poi stato battezzato Plutone, Clyde Tombaugh aveva appena 24 anni
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Da ragazzino di Streator, nell'Illinois, Tombaugh (nell'immagine a lato) aveva un tempo montato un telescopio da cortile ricavato da parti di un separatore color crema e una Buick del 1910. Si era guadagnato un concerto al Lowell Observatory, a Flagstaff, in Arizona, sulla base di alcuni suoi studi da autodidatta. Fu in quel luogo sperduto dell'Arizona che trascorse mesi a setacciare le immagini del cielo notturno nelle profondità del nostro sistema solare, alla ricerca di cambiamenti nelle orbite di Urano e Nettuno che potevano potenzialmente essere colte svelando in tal modo la presenza di un pianeta che non era ancora stato identificato.

Parlando all'Associated Press, nel 1990 Tombaugh ammise che il compito era "noioso". Ma, aggiunse, che per quanto lo riguardava fu un lavoro molto più interessante che lavorare i campi. Comunque, non era un tipo da scoraggiarsi facilmente. Fu uno degli ultimi osservatori di vecchio stile e la sua scansione costante del cielo diede i suoi frutti. La scoperta di Plutone ha rimescolato la nostra comprensione del sistema solare e gli valse una borsa di studio alla University of Kansas, e un incarico accademico nel New Mexico.

Si calcola che Tombaugh osservò circa 45 milioni di oggetti celesti. Il 18 febbraio 1930, sei mesi dopo il suo arrivo all'Osservatorio Lowell, Tombaugh individuò Plutone.

Tombaugh stesso racconta così la scoperta di Plutone: «Improvvisamente mi balzò agli occhi un oggetto di quindicesima magnitudine. - Eccolo - mi dissi. Un'emozione incredibile mi travolse: questa sarebbe stata una scoperta storica. Mi diressi subito nell'ufficio del direttore. Cercando di controllarmi, entrai nell'ufficio ostentando indifferenza. – Dr. Slipher, ho trovato il suo Pianeta X »

«Il Dottore sobbalzò dalla sedia, mostrando uno sguardo compiaciuto ma riservato ».

Tombaugh morì nel 1997. Quasi due decenni dopo, un'oncia (28 grammi) delle sue ceneri cremate viaggiava ai limiti esterni del nostro sistema solare all'interno di una capsula di alluminio a bordo della sonda spaziale New Horizons. lanciata il 19 gennaio 2006. L'iscrizione della capsula elogia Tombaugh come marito, padre, astronomo, insegnante, affabulatore e amico.

La prima sepoltura spaziale avvenne nel 1992 quando la navetta spaziale della NASA Columbia (mission STS-52) ) portò nello spazio una parte dei resti cremati di Gene Roddenberry, ideatore si Star Trek e li riportò sulla Terra.

Da quel momento, circa 450 persone sono state "sepolte" nello spazio, anche se questo spesso significa un solo un grammo dei loro resti cremati hanno fatto un breve viaggio verso le stelle prima di ritornare a Terra sulla stessa nave spaziale, o bruciare durante il rientro.

Oggi, sono diverse le compagnie per la sepoltura spaziale tra cui Elysium e Celestis, le quali stanno puntando su una grande crescita nel settore, in un momento in cui i prezzi sono scesi di qualche migliaio di dollari in più rispetto alla media della sepoltura terrestre nel Nord America.

I satelliti in orbita attorno alla Terra sono progettati per rimanere nello spazio per 2 anni prima che il decadimento orbitale li riporti sulla Terra come una stella cadente, bruciandosi durante il rientro.

Tuttavia, nessuno si è spinto nel buio più sperduto dell'universo del solitario Clyde Tombaugh. Al termine della missione 2015 la sonda sta ancora sfrecciando nello spazio uscendo dal nostro sistema solare. Attualmente è a più di quattro miliardi di miglia dalla Terra. Quelli di Tombaugh saranno gli unici resti umani ad aver lasciato il Sistema Solare.

"Penso che mio padre sarebbe entusiasta", raccontò alla NASA la figlia dello scienziato Annette Tombaugh-Sitze, quando i resti di suo padre furono collocati a bordo. "Quando ha guardato Plutone, era solo un granello di luce."

Fonte: www.atlasobscura.com
Immagini: www.segnidalcielo.it - www.atlasobscura.com