Dominio cinese sulle terre rare e metalli strategici

La Cina sta compiendo uno sforzo incessante per integrare e aggiornare la sua catena di approvvigionamento di terre rare per l'estrazione, la lavorazione, la produzione e le applicazioni più profonde a monte. Sebbene abbia solo circa un terzo delle riserve mondiali di terre rare, la Cina ora rappresenta il 60% della produzione globale di terre rare estratte, l'85% della capacità di lavorazione delle terre rare e oltre il 90% dei magneti permanenti di terre rare ad alta resistenza prodotti.

In breve, la Cina mira a trasformarsi da più grande produttore e raffinatore di terre rare ad essere il principale produttore mondiale ad alto valore aggiunto di prodotti di energia pulita dipendenti dai metalli delle terre rare e da altri minerali critici.

L'ingrediente chiave della New Economy

Gli elementi delle terre rare costituiscono parte integrante della moderna economia globale. Gli elementi delle terre rare svolgono un ruolo fondamentale nello sviluppo di nuove industrie come la generazione di energia eolica, le celle a combustibile, lo stoccaggio dell'idrogeno e le batterie ricaricabili, nonché i magneti permanenti utilizzati nei veicoli elettrici e ibridi-elettrici.

Sono anche usati come fosfori in molti display di consumo e sistemi di illuminazione e sono vitali per molte tecnologie di difesa, comprese le munizioni a guida di precisione, i laser mirati, i sistemi di comunicazione, le cellule dei velivoli e i motori aerospaziali, i sistemi radar, le apparecchiature ottiche, il sonar e le contromisure elettroniche .

Dei 17 elementi delle terre rare, neodimio, praseodimio, disprosio e terbio sono particolarmente richiesti, dato il loro uso nei magneti permanenti per veicoli elettrici e turbine eoliche.

La domanda di elementi delle terre rare è aumentata rapidamente negli ultimi anni. Secondo l'US Geological Survey, la produzione globale di elementi delle terre rare nel 2021 è stata di circa 280.000 tonnellate, più che raddoppiando la produzione globale di cinque anni fa nel 2016 ed è stata cinque volte la quantità prodotta trent'anni fa. Dal 1994 al 2008, la quota della Cina sulla produzione mondiale è aumentata dal 47% al 97%.

Sebbene disponibili in abbondanza, gli elementi delle terre rare spesso non si trovano in alta concentrazione. E di solito si trovano mescolati tra loro o con elementi radioattivi come uranio e torio. Le proprietà chimiche degli elementi delle terre rare sono tali che può essere difficile separarli dai materiali circostanti e l'uno dall'altro, e anche difficile da purificare.

Il processo di estrazione, separazione e purificazione degli elementi delle terre rare non solo è ad alta intensità di manodopera ma può anche, se non gestito bene, avere effetti negativi sulla salute e causare un degrado duraturo dell'ambiente naturale. Gli attuali metodi di produzione richiedono molto minerale e generano una grande quantità di rifiuti nocivi per estrarre solo piccole quantità di metalli delle terre rare. I rifiuti dei metodi di lavorazione includono acqua radioattiva, fluoro tossico e acidi.

Sviluppo disordinato

Dietro il titolo della Cina che è diventata l'attore dominante nel mercato globale delle terre rare c'era che l'industria nazionale era afflitta da uno sviluppo disordinato e da una cattiva gestione. Problemi persistenti di contrabbando e attività minerarie illegali, danni ambientali dovuti a pratiche minerarie inadeguate e la crescente sfida di garantire i propri bisogni interni di terre rare contrastano con la prospettiva politica del governo centrale secondo cui "le terre rare sono risorse strategiche non rinnovabili".

Con l'ultimo consolidamento, l'intera industria delle terre rare in Cina è ora sotto due mega-conglomerati, uno a nord e l'altro a sud.

Il governo ha introdotto una serie di misure per superare questi problemi. Sfortunatamente alcune delle misure (ad esempio, tasse all'esportazione e quote di esportazione) che il governo cinese ha scelto per affrontare i problemi interni potrebbero essere state troppo schiette e la Cina è stata contestata per aver violato i suoi protocolli dell'OMC.

Con il boom dell'industria e le problematiche associate di prezzi bassi, produttori illegali, disordini del mercato e inquinamento ambientale, il governo centrale ha iniziato a rendersi conto dell'importanza dei minerali delle terre rare, del loro corrispondente valore strategico e dell'urgenza di affrontare questi problemi. All'inizio degli anni '90, la Cina iniziò a limitare gli investimenti esteri, soprattutto nel settore a monte.

Tuttavia, il problema dell'estrazione illegale e del contrabbando persiste per molti anni nel secondo decennio del 21° secolo. Le aree ricche di risorse naturali sono generalmente meno sviluppate economicamente rispetto alle province della costa orientale. La crescita economica è ancora la prima priorità dei governi locali, anche quando i responsabili politici di Pechino hanno considerato la trasformazione delle politiche. Nel 2012, la città di Ganzhou, nella provincia di Jiangxi, aveva bisogno di 5,8 miliardi di dollari esclusivamente per la bonifica dei terreni, per non parlare dei costi sanitari e di altro inquinamento ambientale.

Consolidamento Industriale

Alla fine dello scorso anno, tre delle sei società precedenti sono state fuse per formare il China Rare Earth Group Co., un conglomerato industriale che detiene quasi il 70% della quota annuale di produzione cinese di terre rare pesanti. Con l'ultimo consolidamento, l'intera industria delle terre rare in Cina (soprattutto upstream e midstream) è ora sotto due mega-conglomerati, uno a nord e l'altro a sud.

Il consolidamento industriale serve molteplici obiettivi. In primo luogo, questo fa parte degli sforzi della Cina per aumentare la competitività dei costi, aumentare l'efficienza della produzione e rafforzare la sua presa sui prezzi. In secondo luogo, è visto come un modo per ridurre le esportazioni illegali di terre rare e un'opportunità per implementare e far rispettare standard ambientali migliori per l'industria.

Terzo, con il consolidamento, la Cina sta anche autorizzando questi grandi conglomerati a diventare globali. Quest'ultimo è importante poiché la Cina deve far fronte alla crescente necessità di importare prodotti di terre rare per alimentare i settori a medio ea valle.

Come ulteriore misura, il governo centrale ha disposto l'inclusione di due società di ricerca e sviluppo nel nuovo gruppo consolidato per rafforzare il potere dell'innovazione domestica nel settore delle terre rare. L'innovazione e i progressi tecnologici definiranno le future innovazioni di prodotto e di processo dell'industria cinese delle terre rare.

Al momento, la Cina è in grado di produrre solo circa la metà dei magneti ad alte prestazioni che entrano nei veicoli elettrici e nelle turbine eoliche. Giappone e Germania rappresentano i restanti magneti ad alte prestazioni, con la giapponese Hitachi Metals che possiede la maggior parte dei brevetti per i magneti NdFeB sinterizzati avanzati. Ma è probabile che queste cifre cambino.

Fonte: www.brinknews.com

Immagine: blog.nextias.com