Fulmini, questi fenomeni atmosferici ancora sconosciuti

Grazie ai satelliti, i ricercatori della Nasa, scoprono sempre qualcosa di nuovo sul funzionamento interno di un fulmine. Ad esempio, hanno scoperto che sono oltre 1,2 miliardi i lampi che si verificano in tutto il mondo ogni anno. Il Rwanda ha la maggior parte dei lampi per chilometro quadrato, mentre sono rari, invece, nelle regioni polari. Esperimenti di laboratorio e sul campo hanno rivelato che il nucleo di alcuni lampi raggiunge i 30.000 Kelvin* (53.540 ° F), una temperatura abbastanza calda da fondere immediatamente le molecole della sabbia, dell'ossigeno e dell'azoto in singoli atomi. Poi, ognuno di questi miliardi di lampi produce una nuvola di gas di ossido di azoto (NOx), che reagisce con la luce solare e di altri gas nell'atmosfera per la produzione di ozono. Vicino alla superficie terrestre, l'ozono può danneggiare la salute umana e vegetale; più su nell'atmosfera, è un potente gas a effetto serra, e nella stratosfera, la relativa radiazione ultravioletta causa il cancro.

Nel 1827, il chimico tedesco Justin von Liebig in primo luogo ha osservato che il lampo ha prodotto il NOx (una miscela di ossidi di azoto), che comprende l'acido nitrico (NO) ed il biossido di azoto (NO2). Quasi due secoli dopo, l'argomento continua ad attirare l'attenzione degli scienziati. Tuttavia, ancora non c'è certezza se le stime globali di NOx La combustione dei combustibili fossili, i microbi del terreno, i fulmini e gli incendi boschivi producono il NOx. Gli scienziati ritengono che un fulmine contribuisca al bilancio della Terra d'un 10 per cento di NOx, piuttosto modesto se confrontato alle emissioni del combustibile fossile.prodotte da un fulmine sono esatte. Una nuova ricerca sembra suggerire che la maggior parte di NOx prodotto durante i temporali finisce significativamente più in su in atmosfera, e ha quindi un impatto più forte su ozono e sul clima di quanto si pensasse.

Utilizzando i dati raccolti dalle osservazioni aeree e satellitari, Kenneth Pickering, uno scienziato atmosferico del NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md. che studia i lampi, ha compiuto dei passi in avanti verso una migliore stima globale dei fulmini che producono NOx, e ha trovato che il fulmine può avere un impatto molto forte sul clima nelle latitudini medie e subtropicali e meno sulla qualità dell'aria in superficie di quanto si pensasse.

Secondo un nuovo documento scritto da Pickering e dal suo collega Lesley Ott, sul Journal of Geophysical Research, ogni lampo, in latitudine più a medio e temporali subtropicali, viene trasformato in 7 kg di azoto NOx chimicamente reattivi. "In altre parole - dicono gli studiosi del NASA Goddard Space Flight Center - si potrebbe guidare una nuova auto attraverso gli Stati Uniti e continuare a produrre meno della metà di NOx, quanto un flash di un fulmine. I risultati della ricerca sono stati pubblicati luglio.

Quando i ricercatori hanno moltiplicato il numero di fulmini in tutto il mondo da 7 kg, hanno trovato che la quantità totale di NOx prodotte da un fulmine ogni anno è di 8,6 terragrams, o 8,6 milioni di tonnellate. "Questo è un po ' troppo elevato rispetto alle stime precedenti," ha detto Pickering.

*Il sistema di misurazione kelvin della temperatura, è una delle sette unità base del Sistema internazionale di unità di misura.

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