Il punto critico delle correnti oceaniche

Secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature, quello che si è visto nel  blockbuster del 2004 "The Day After Tomorrow", la cui trama apocalittica inventata a Hollywood mostrava un catastrofico scenario incui il riscaldamento globale stava causando la chiusura delle possenti correnti oceaniche della Terra, provocando una nuova era glaciale... sta accadendo ora, dicono gli scienziati.

Il nuovo studio afferma che un importante sistema di correnti nell'Oceano Atlantico che trasporta milioni di metri cubi di acqua al nord ogni giorno sta rallentando. Questo sistema è noto come Atlantic Meridional Overturning Circulation, o AMOC.

"Sappiamo che da qualche parte c'è un punto critico in cui questo attuale sistema è destinato a fallire ", ha detto il co-autore dello studio Stefan Rahmstorf, scienziato presso il Potsdam Institute for Climate Impact Research in Germania. "Non sappiamo ancora quanto lontano o vicino a questo punto di svolta potremmo essere ... Questo è un territorio inesplorato."

Si pensi al movimento come a un grande nastro trasportatore in cui le correnti trasportano l'acqua calda al nord del Golfo verso il Polo Nord. Lì, l'acqua diventa più fredda e poi viene ridistribuita a sud attraverso le profondità oceaniche.

Ma gli scienziati dicono che il cambiamento climatico sta distruggendo la cintura con lo scioglimento del ghiaccio nell'Artico, inclusa la Groenlandia. Ciò significa che l'acqua dolce, che è meno densa dell'acqua salata, sta drenando nell'oceano e rallentando le correnti. Il che può significare, secondo gli scienziati, problemi in alcune parti del mondo come la costa orientale degli Stati Uniti, che è suscettibile all'innalzamento del livello del mare, e l'Europa, che potrebbe sperimentare inverni più estremi e condizioni meteorologiche più tempestose.

Un cambiamento nella circolazione dell'oceano potrebbe anche essere dannoso per la pesca negli Stati Uniti, che gli studi hanno dimostrato come venga devastata dalle acque di riscaldamento.

Il più recente studio suggerisce che la corrente di indebolimento è ad un livello record che non ha precedenti negli ultimi 1600 anni, anche se non è chiaro quando è iniziato esattamente il declino.

Comprendere come si muovono le correnti oceaniche è importante, ha detto Alexey Fedorov, scienziato del clima allo Yale Department of Geology and Geophysics, che ha collaborato allo studio dello scorso anno sulla relazione tra la perdita di ghiaccio artico e l'AMOC. Ha detto che i modelli climatici hanno previsto un rallentamento delle correnti entro la fine del XXI secolo e un potenziale collasso nel XXII secolo... che colpirà generazioni non troppo distanti.

Lo studio di Potsdam ha rilevato che le misurazioni dirette e continue dell'AMOC sono state disponibili solo per poco più di un decennio e che l'evoluzione a lungo termine dell'AMOC deve essere ricostruita.

Non tutti gli scienziati concordano pienamente con i risultati dello studio, indicando che bisogna fare più ricerca. Carl Wunsch del MIT ha dichiarato all'Associated Press che "le affermazioni sull'indebolimento del documento sono concepibili, ma non supportate da alcun dato".

Kevin Trenberth, del National Center for Atmospheric Research, ha dichiarato che il suo recente lavoro presenta dei cicli regolari nell'atmosfera più che nell'oceano, aggiungendo che lo studio di Potsdam non spiega la variabilità di anno in anno, mentre i cicli atmosferici lo fanno.

Jeffrey Dukes, direttore del Climate Change Research Center a della Purdue University, ha detto che questi studi meritano attenzione ed è un "grosso problema" che l'AMOC sembra sia più debole. Tuttavia, ha avvertito, una serie di eventi catastrofici di tal portata non si verificano certo in modo rapido e improvviso... "Non è che l'Europa si congelerà la prossima settimana ", ha detto, probabilmente col sorriso sulle labbra, assai meno cupo e pessimista, per fortuna, della maggior parte degli scienziati che si occupano di questioni del genere.

Immagine: www.skepticalscience.com