Un tour nel laboratorio segreto per le esplosioni nucleari più all'avanguardia del mondo
Il laboratorio segreto della Patrick Air Force Base osserva esplosioni nucleari in tutto il mondo, proteggendo gli Stati Uniti.
All'interno di un laboratorio della Patrick Air Force Base, una base aerea militare gestita dall'Air Force Space Command e situata presso la città di Cocoa Beach, in Florida, l'aviatore di prima classe Cynthia A. Schroll prepara lotti di sostanze chimiche complesse insieme a cappe fumarie dall'aspetto futuristico e un cabinet bianco etichettato "Acid" in grandi lettere rosse
Indossando guanti di gomma blu e un camice bianco da laboratorio, Schroll è una razza rara nell'esercito degli Stati Uniti: ha conseguito un dottorato in chimica analitica presso l'Università di Cincinnati. Ha scritto due libri e ha anche un brevetto in suo nome. E Schroll svolge lavori di laboratorio riservati presso l'Air Force Technical Applications Center. L'organizzazione rileva e analizza esplosioni nucleari fatte detonare da paesi stranieri, utilizzando una rete tentacolare di oltre 3.600 sensori dispiegati in tutto il mondo.
"Li abbiamo nello spazio, li abbiamo portati in mare, li abbiamo in volo, li abbiamo portati a terra in tutti e sette i continenti, includendo l'Antartide e lavoriamo anche nel cyber dominio ", ha detto il colonnello Chad Hartman, che comanda l'AFTAC.
L'AFTAC ha il compito di monitorare il rispetto del trattato nucleare e qualsiasi "sorpresa nucleare" da parte di nazioni canaglia o terroristi. I suoi scienziati hanno valutato il programma nucleare iraniano nel 2015 e hanno identificato entrambi i test nucleari sotterranei della Corea del Nord nel 2016, producendo rapporti che sono arrivati all'Ufficio Ovale.
L'agenzia ha inoltre monitorato nel 1986 l'incidente nella centrale nucleare di Cernobyl nella ex Unione Sovietica e verificato la prima prova nucleare della Corea del Nord nel 2006; e scrutato il disastro nucleare di Fukushima Daiichi in Giappone nel 2011.
"Siamo l'unica organizzazione governativa la cui missione principale è quella di fare ciò per cui esiste. Essere in grado di perseguire quel set di problemi richiede un'incredibile quantità di attrezzature, un'incredibile quantità di capacità - che è su scala globale", ha detto il colonnello Hartman.
Marzo ha segnato il quinto anniversario del campus al Patrick Air Force Base di AFTAC, costato 158 milioni di dollari - che all'epoca era il più grande progetto di costruzione nell'Air Force.
Gli autori dell'articolo hanno avuto la possibilità di fare un tour in modo più approfondito dopo la cerimonia del taglio del nastro del marzo 2014, ha dichiarato Susan Romano, capo degli affari pubblici dell'AFTAC.
All'interno del laboratorio Ciambrone di AFTAC, uno dei più all'avanguardia, che si estende su una superficie di poco meno di 4000 mq, le scene allo stato dell'arte rammentano le ambientazioni di un film di fantascienza di Stanley Kubrick.
Le luci rosse rotanti nei soffitti del corridoio avvertono che sono presenti persone senza nulla osta di sicurezza. I tecnici che indossano camici bianchi eseguono analisi atomo per atomo. I visitatori utilizzano macchine per la pulizia delle scarpe e calpestano "tappetini bianchi appiccicosi" prima di entrare nelle stanze, assicurandosi che le loro suole siano prive di detriti.
I grafici dei nuclidi - simili a tabelle periodiche di elementi visti nelle aule di chimica delle scuole superiori - sono affissi su vari muri. "Li usiamo ogni giorno", ha detto Brett Mapston, capo di volo delle misure nucleari.
I campioni di filtri aerei raccolti dal WC-135 Constant Phoenix entrano nel laboratorio attraverso una porta esterna contrassegnata con "Caution: Radioactive Materials."
Incassati in manicotti di plastica bianchi contrassegnati da codici a barre, questi campioni vengono inviati in varie stanze per una serie di procedure scientifiche.
Nella stanza, un futuristico congegno di metallo cromato (uno spettrometro di massa a ionizzazione termica) converte i campioni in vapore e li accelera, isolando gli isotopi di uranio e plutonio. Gli scienziati usano questi dati forensi in campo nucleare per raccogliere informazioni sulla testata post-esplosione. "Possiamo dirvi di che tipo si trattava e di quale grado fosse", avverte Wesley Schuler, capo volo della spettrometria di massa.
Prima di lasciare il Ciambrone Radiochemistry Lab, i visitatori entrano all'interno di un rilevatore di contaminazione da radiazioni della Canberra Industries, leader mondiale nel settore, per una scansione completa del corpo. Una voce femminile dal suono robotico conta alla rovescia cominciando da 15, quindi annuncia "Pulito" quando la scansione è completa.
Fuori, presso l'impianto di riparazione dei componenti AFTAC gli aviatori armeggiano con i sismometri all'interno di un grande negozio dotato di banchi di lavoro, cassette degli attrezzi, computer, bobine e una cornucopia di elettronica e cablaggio.
Il 709 ° Squadrone di manutenzione tecnica dell'AFTAC rinnova i sismometri della rete, sia in officina che sul campo. Se questi dispositivi rilevano un disturbo sotterraneo, trasmettono dati alla Space Coast per l'analisi. Molti sono stati progettati negli anni '50 e '60, quindi le parti di ricambio sono scarse o devono essere costruite su misura.
I giovani uomini e donne che lavorano in quel negozio hanno le responsabilità globali per il mantenimento di quell'attrezzatura in tutto il mondo, e si recano in alcuni dei luoghi più remoti del pianeta", ha dichiarato Jim Whidden, direttore dello staff di AFTAC.
"Sono remoti perché è importante per i siti che abbiamo selezionato in modo che ciò che vediamo è letteralmente solo il tremare della terra senza il minimo rumore di sottofondo. Non ci sono autostrade o attività di costruzione o ferrovie nelle vicinanze e questi siti sono letteralmente nel mezzo del nulla," ha detto Whidden .
"Il mondo sta diventando sempre più complesso, sta andando più veloce, e di conseguenza le sfide che si dovranno affrontare tra 10 e 20 anni probabilmente faranno impallidire alcune delle cose con cui oggi abbiamo a che fare ", conclude realisticamente il colonnello Hartman.
Liberamente tratto da Neale reporter at FLORIDA TODAY
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