Il pesce della sabbia è in pericolo

 

Lo sforzo senza precedenti per salvare uno dei pesci più minacciati d'Africa

Il pesce delle sabbie (sandfish) si riproduce solo in pochi punti isolati nella provincia del Capo Occidentale. Ora è in corso un grande sforzo di salvataggio per salvarlo.

Quando inizia l'inverno in Sud Africa, la stagione secca finisce e le piogge tornano nella provincia del Capo Occidentale. I lavaggi secchi tornano ad essere ruscelli. Fioriscono i fiori di campo. E intorno ad agosto, il sandfish Clanwilliam si precipita a monte per deporre le uova in massa. O meglio, è quello che facevano.

Questi pesci argentati a forma di siluro, che prendono il nome da una città della zona, erano un tempo così numerosi in questo angolo sud-occidentale del paese che i loro pellegrinaggi riproduttivi agitavano gli affluenti del Doring, un importante corso d'acqua che nasce nell'interno prima di sfociare nelle montagne del Capo.

"C'erano così tanti pesci sabbia che avrebbero fatto un'onda", ricorda Sarah Fransman, che ha vissuto a lungo vicino alla confluenza del Doring e di un affluente chiamato Biedouw. "L'intera scuola si estenderebbe da una sponda all'altra del fiume."

A quei tempi Fransman mangiava il sandfish, poiché erano così abbondanti da far parte del panorama culturale. Ha anche ancora ricette per loro. Ma quei giorni sono lontani.

Oggi i pesci sabbia sono in pericolo, tanto da essere sull'orlo dell'estinzione. L'anno scorso, meno di 200 persone hanno nuotato nel Doring e nel Biedouw per deporre le uova, afferma Jeremy Shelton, biologo della conservazione e National Geographic Explorer presso il Freshwater Research Centre, a Cape Town. Il Biedouw è l'ultimo luogo conosciuto dove intraprendono queste migrazioni riproduttive.

Il sandfish (Labeo seeberi) può crescere fino a due piedi (0,61 cm) e avere misteriosamente le squame più piccole di qualsiasi pesce d'acqua dolce, afferma Paul Skelton, ecologista d'acqua dolce e professore emerito presso il South African Institute for Aquatic Biodiversity. I pesci sabbia hanno anche bocche rivolte verso il fondo per inghiottire detriti e alghe sul fondo dei torrenti. (Il loro nome in afrikaans, onderbekvis, significa "pesce sottobocca".) Svolgono un ruolo importante nel loro ecosistema come consumatori di materia organica e come prede di una varietà di creature autoctone, come le lontre africane senza artigli.

L'equilibrio tra predatore e preda è stato sconvolto perché negli ultimi decenni sono stati introdotti pesci sportivi nordamericani nell'area. Questi invasori rappresentano una seria minaccia, in quanto divorano i giovani pesci sabbia, dice Shelton, che è cresciuto a Città del Capo "spruzzando nelle pozze rocciose costiere e seguendo granchi e girini in un piccolo ruscello dietro la casa della mia famiglia".

Shelton dice che la difficile situazione del sandfish "mi tiene letteralmente sveglio la notte ... ma c'è ancora speranza".

Ha collaborato con un altro esploratore del National Geographic, Otto Whitehead, un ecologista e regista indipendente che non è meno appassionato di conservazione (e pesce) nel suo nativo Sud Africa. La coppia si era incontrata nel 2013 mentre lavorava a un film su un'altra specie endemica assediata, la pinna rossa del fiume Breede.

Nel 2018, Shelton e Whitehead hanno fondato Saving Sandfish, un progetto finanziato dalla National Geographic Society per salvare i giovani pesci sabbia dal Biedouw e allevarli in stagni privi di predatori fino a quando non sono lunghi circa sei pollici, abbastanza grandi da evitare di essere mangiati meglio. prima di rilasciarli di nuovo nel loro flusso natale.

Saving Sandfish sta aiutando a proteggere il Clanwilliam Sandfish dall'estinzione e rafforzando la gestione delle comunità nella Biedouw Valley. E' un progetto di conservazione dell'acqua dolce senza precedenti per il continente. 

Finora, il team ha catturato 15.000 giovani pesci sabbia e ha iniziato ad allevarli in stagni protetti con il supporto dei proprietari terrieri del Capo Occidentale. Da settembre 2021, la squadra ne ha rilasciati quasi 1.300 nel Biedouw. La speranza è che tornino nel Doring e migrino di nuovo a monte per deporre le uova nel Biedouw l'anno successivo, dice Shelton.

È possibile che il sandfish possa essere pronto a deporre le uova quando hanno due anni. Per scoprirlo, gli ambientalisti hanno inserito minuscoli tag in quasi un migliaio di pesci, che consentiranno ai ricercatori di tracciare le loro migrazioni e il comportamento di deposizione delle uova. Questi tag rimangono nei corpi dei pesci per il resto della loro vita e hanno un microchip interno contenente un codice a barre univoco che viene registrato quando passa vicino a un'antenna speciale.

Il Doring è il fiume principale in cui sfocia, gli Olifants, drenano una vasta regione del Western Cape e ospitano una concentrazione insolitamente alta di specie uniche e minacciate. Cinque delle 11 specie endemiche dell'area sono considerate in via di estinzione o in pericolo critico.

Queste specie, compreso il sandfish, sono diminuite per diversi motivi. Gli ultimi anni di siccità, parzialmente legati ai cambiamenti climatici, hanno ridotto drasticamente i flussi dei fiumi. I ricercatori prevedono che la regione del Capo Occidentale, già sottoposta a stress idrico, sperimenterà ulteriori riduzioni dei livelli dei fiumi quando le temperature saliranno fino a quattro gradi Fahrenheit nei prossimi 50-100 anni.

Allo stesso tempo, gli agricoltori estraggono acqua per irrigare colture come il rooibos e piante per nutrire il bestiame. Un'altra sfida sono gli alberi non autoctoni e affamati d'acqua - bargigli neri, eucalipti, pioppi - che hanno preso piede nella valle del Biedouw e altrove. Nell'ultimo decennio, CapeNature, l'autorità regionale per la conservazione, ha eliminato le infestazioni di bargiglio nero e pioppo nella parte superiore del Biedouw. Ma ampie aree di piante invasive devono ancora essere rimosse per aiutare a mitigare il loro prelievo di acque fluviali, afferma Shelton.

In cima a tutto questo c'è la presenza di quei pesci sportivi affamati. A partire dagli anni '40 circa, i pescatori seminarono il Doring, l'Olifants e altri fiumi vicini con spigole e bluegill, senza rendersi conto delle conseguenze ecologiche di ciò. All'interno della gamma del sandfish, oggi ci sono solo pochi ruscelli senza voraci pesci esotici: piccoli tratti del Biedouw superiore e il vicino Oorlogskloof. Entrambi sono protetti dall'invasione da basse cascate rocciose ed entrambi ospitano popolazioni non migratorie di pesci sabbia.

L'unica popolazione migratoria rimasta conosciuta vive nel Doring, trascorrendo l'estate in stagni isolati dal fondo roccioso. Durante il motivo delle piogge, il Doring e il Biedouw si riempiono e riprendono a fluire, permettendo al pesce di nuotare controcorrente per deporre le uova e deporre le uova. Fino al 2010 circa, quando si è verificata una siccità durata un decennio, il Biedouw ha tenuto molta più acqua durante i mesi estivi, comprese le piscine prive di predatori che i santuari protetti del progetto dovrebbero imitare.

Ma oggi il Biedouw smette di scorrere intorno a gennaio e si secca tra febbraio e maggio. Durante questi mesi, i giovani sandfish sono facili da raccogliere per spigole e bluegill o restano senza acqua.

"Il loro ciclo vitale è interrotto", dice Whitehead, da qui il piano per rilasciare pesci sabbia quando sono abbastanza grandi da evitare la predazione.

Lavorare con la popolazione locale e renderla consapevole dell'importanza del sandfish per l'ecosistema d'acqua dolce è la chiave del successo continuo di Saving Sandfish.

Whitehead e Shelton si sono rivolti ai proprietari terrieri del Capo Occidentale e hanno chiesto loro di permettere al sandfish di maturare nelle loro proprietà in piccoli stagni. Finora, Saving Sandfish ha creato cinque di questi bacini idrici su terreni privati.

Alla fine del 2020, Whitehead, Shelton e un gruppo a rotazione di gente del posto hanno iniziato a catturare giovani pesci sabbia dal Biedouw che si era schiuso subito dopo la deposizione delle uova di settembre. Hanno catturato i pesci e li hanno trasportati in secchi ai bacini idrici.

"I proprietari terrieri sono orgogliosi delle loro dighe del santuario dei pesci sabbia, riducendo il divario tra le persone e la vita sotto la superficie e ponendo le basi per reimmaginare il nostro rapporto con l'acqua", afferma Shelton.

Uno di quei proprietari terrieri è Lauren Bradley, che si è trasferita nella Biedouw Valley con suo marito e due figli nel 2017 per avviare Enjo Nature Farm, un'attrazione di ecoturismo, e dare ai loro ragazzi un'educazione rurale. Quando Whitehead e Shelton proposero di allevare pesci sabbia nella loro proprietà, Bradley rimase colpito dalla loro sincerità. "Sapevo in quel momento che dovevamo impegnarci con tutto il cuore in questo progetto", dice, aggiungendo che l'intera famiglia ha aiutato con i salvataggi del sandfish.

Ad oggi, Saving Sandfish ha portato quasi 3.000 pesci nel bacino idrico della proprietà di Bradley. Quasi 500 "dimensioni a prova di basso" sono state rimesse nel Biedouw, dice Shelton.

"È un cambio di paradigma per le comunità locali essere consapevoli e preoccupate per i pesci", afferma Paul Skelton, del South Africa Institute for Aquatic Biodiversity. "A questo proposito, Jeremy e il suo team hanno avuto un successo strepitoso".

Saving Sandfish supporta e conduce anche la ricerca scientifica. Nel settembre 2020, Shelton, Whitehead e Cecilia Cerrilla, una studentessa di dottorato presso l'Università di Cape Town, hanno finalmente documentato la deposizione delle uova di sandfish.

Dopo molti giorni di attesa, Shelton dice di aver provato "incredulità, poi gioia, pura gioia", quando hanno visto i pesci sabbia riunirsi e vomitare sperma e uova. Questi pesci sono "così rari di questi tempi e nessuno ha visto la deposizione delle uova di sandfish per decenni", dice.

In quel periodo, il team iniziò a filmare il sandfish con una telecamera a 360 gradi. "Ha trasformato il modo in cui vedo i pesci", afferma Whitehead. Queste riprese hanno rivelato, ad esempio, il tributo della migrazione, lasciando segni e cicatrici sui loro corpi sottili. Gli ambientalisti sono anche venuti a vedere che ogni pesce ha la sua personalità.

"Quando trascorri del tempo con loro sott'acqua, ti rendi subito conto che si tratta di individui", dice Shelton. “Alcuni sembrano giovani, giocosi, energici. Altri sono calmi e composti, quasi zen, così a proprio agio e fiduciosi di fronte all'incertezza".

Come parte della sua tesi di dottorato sul sandfish, Cerrilla sta conducendo un'indagine su tutte le loro popolazioni conosciute e spera di trovarne di più. Presto esplorerà altri fiumi per vedere se i pesci sabbia si stanno ancora riproducendo altrove, incluso nel Tra-Tra, un affluente a sud del Biedouw.

Il pesce sabbia di Clanwilliam è "un ambasciatore dell'intero sistema fluviale in un modo che nessun altro pesce è", afferma Cerrilla.

"Rappresenta la salute di un intero ecosistema di acqua dolce e la connettività".

Fonte: www.nationalgeographic.com

Immagini: onlinelibrary.wiley.com - www.frcsa.org.za