Geoingegneria climatica: il busillis da diramare

Per la scienza del clima, oscurare il sole potrebbe essere il problema d'affrontare. Ciò comporta una serie di esperimenti mentali di etica e psicologia, che coinvolgono dilemmi etici stilizzati sull'opportunità di sacrificare una persona per salvarne un numero maggiore. 

Il punto dolente della questione è che l'oscuramento del sole per mezzo della geoingegneria, per quanto possa essere un'idea popolare per attenuare il riscaldamento globale, potrebbe invece portare a un ulteriore peggioramento con il problema della malaria nel mondo.

Nel 1991, il monte Pinatubo eruttò nelle Filippine, iniettando nel cielo quasi 20 milioni di tonnellate di anidride solforosa. Questa improvvisa esplosione di gas nell'atmosfera ha riflesso la luce solare dalla Terra e ha abbassato la temperatura media del pianeta di circa 1 grado Fahrenheit per poco più di un anno. Se l'umanità vuole rifiutare i peggiori effetti del riscaldamento globale, allora deve semplicemente farlo, con gli aerei, a tempo indeterminato.

Questa è almeno l'idea della geoingegneria solare. Per i suoi sostenitori, imitare una grande eruzione vulcanica è una necessità etica, un modo per attutire il colpo del cambiamento climatico. "Forse il motivo migliore per prendere sul serio il raffreddamento è che sembra probabile che i benefici vadano ai paesi più poveri", ha scritto l'anno scorso sul New York Times David Keith, professore di fisica applicata di Harvard. “Le persone povere tendono a vivere in luoghi caldi”.

La tecnologia necessaria per la geoingegneria non è mai stata dimostrata con successo, ma già molti economisti sono sicuri che accadrà ad un certo punto di questo secolo. Questo perché i suoi costi teorici sono poco più di qualche volo, un dispositivo di spruzzatura e un paio di milioni di tonnellate di acido solforico: costoso, certo, ma non fuori dalla portata della nazione insulare media o del miliardario preoccupato per il clima.

Ma la geoingegneria è tutt'altro che una scommessa sicura. Per i suoi critici, la tecnologia corre il rischio di ricreare alcune delle peggiori estinzioni di massa nella storia del pianeta, che sono state la conseguenza dell'aumento sia del livello di anidride carbonica nell'atmosfera che del suo livello di solfato. Stiamo già pompando CO2 nel cielo, sostengono. Perché siamo così sicuri che l'aggiunta di solfati non si ritorcerà contro?

Un nuovo studio suggerisce che la geoingegneria solare sarà ancora più complicata di quanto i suoi sostenitori si rendano conto: potrebbe esporre decine o addirittura centinaia di milioni di persone alla malaria ogni anno. "Ci sono molte ricerche sul potenziale della geoingegneria per ridurre i rischi, come il caldo estremo e l'innalzamento del livello del mare", afferma Christopher Trisos, coautore dello studio e direttore del Climate Risk Lab presso l'Università di Cape Town, in Sud Africa. "Ma non puoi semplicemente presumere che la geoingegneria riduca universalmente i rischi per le persone".

In uno scenario estremo e peggiore, in cui l'umanità aumenta le temperature globali di diversi gradi entro il 2070 prima di provare a riportarle al livello del 2020, la geoingegneria potrebbe mettere forse 1 miliardo di persone a maggior rischio di malaria. Lo studio ha scoperto che la geoingegneria può rimescolare i principali rischi in tutto il mondo anche in scenari meno estremi. In una simulazione più moderata, in cui l'umanità raggiunge un inquinamento netto di carbonio pari a zero entro la metà del secolo, ma cerca ancora di riportare le temperature ai livelli del 2020, le domande difficili rimangono. In questo mondo, i paesi dell'Africa occidentale, come la Nigeria e il Ghana, vedrebbero un aumento del rischio di malaria per circa 100 milioni di persone in totale. Ma nei paesi dell'Africa orientale, come Etiopia e Kenya, la geoingegneria ridurrebbe il rischio di malaria per circa 100 milioni di persone.

Molti scienziati temono che il cambiamento climatico possa peggiorare la diffusione di alcune malattie trasmesse dalle zanzare, come la febbre dengue e la febbre gialla. Ma la malaria è in una categoria a sé stante. Nel 2020, più di 627.000 persone sono morte di malaria e circa 241 milioni di persone l'hanno contratta. La malaria rimane la sesta causa di morte nei paesi a basso reddito, dove uccide più persone di incidenti stradali, HIV/AIDS e tubercolosi. Nelle parole degli autori dello studio, nessun altro virus trasmesso dalle zanzare ha un bilancio anche "remotamente paragonabile" alla malattia e alla morte causate dalla malaria.

Il compromesso tra geoingegneria e malaria emerge per due ragioni. In primo luogo, la geoingegneria solare non riporta perfettamente indietro l'orologio sul clima terrestre. Anche se aggiungi abbastanza aerosol di solfato per contrastare perfettamente la quantità di riscaldamento dovuto all'inquinamento da carbonio, stai comunque cambiando la fisica del clima, non ripristinando quello che era una volta. Molte simulazioni di geoingegneria producono strani fenomeni, come il "surraffreddamento tropicale", in cui la terra vicino all'equatore è più fresca di quanto ci si aspetterebbe, anche mentre il territorio vicino ai poli rimane molto più caldo. I rapporti più recenti del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici hanno rilevato che queste distorsioni regionali e stagionali appaiono "con grande fiducia" in molti tipi di modelli di geoingegneria.

E questo è un problema, perché la malaria non ha un rapporto lineare con la temperatura. Il parassita della malaria è diffuso dalle zanzare, che sono a sangue freddo e dipendono dalla temperatura dell'aria ambiente per regolare il ritmo del loro metabolismo; il rischio di malaria, quindi, tende ad aumentare con l'aumentare della temperatura. Il picco raggiunge una media di 25 gradi Celsius, o 77 gradi Fahrenheit. Ma mentre la temperatura continua ad aumentare, le zanzare diventano sempre meno in grado di funzionare e, a circa 34 gradi Celsius, o 93 gradi Fahrenheit, iniziano a "cadere dall'aria". Ciò significa che c'è un duro picco termico per la sopravvivenza delle zanzare e, con esso, la trasmissione della malaria.

Lo studio ha scoperto che il sovra-raffreddamento tropicale e la temperatura ideale per la trasmissione della malaria possono interagire in modi preoccupanti. In alcune parti del mondo, la geoingegneria ha preso un posto che sarebbe stato troppo caldo per consentire la sopravvivenza delle zanzare e l'ha riportato in un raggio di sopravvivenza. In altri, ha ripristinato le temperature vicine ai 25 gradi Celsius di cui le zanzare hanno bisogno per prosperare.

Naturalmente, le zanzare non sono gli unici animali che lottano per far fronte al caldo estremo. Anche gli umani lo fanno. Se fa così caldo che persone e animali non possono sopravvivere, allora la geoingegneria potrebbe comunque avere senso. Ma è probabile che la realtà sia molto più sfumata. "Penso che sia un azzardo dire che quando si somma il rischio biologico catastrofico (delle alte temperature), ciò che si ha non è controbilanciato da altri fattori", ha detto Colin Carlson, della  Georgetown University, coautore dello studio.

Uno di questi altri fattori potrebbe essere la meningite, un'infezione pericolosa e talvolta fatale del tessuto che circonda il cervello e il midollo spinale. Poiché minuscole particelle di polvere possono aumentare il rischio di meningite, la malattia è più diffusa in una fascia dell'Africa chiamata Meningitis Belt (Cintura della meningite), dove le persone sono regolarmente esposte alla sabbia e alla polvere nell'aria del Sahara. I monsoni stagionali spesso sciacquano la polvere dall'aria. Ma in alcune simulazioni di geoingegneria, la stagione dei monsoni si indebolisce, ha detto Carlson, esponendo più persone nell'Africa subsahariana alla polvere, e forse aumentando così il rischio di meningite.

Anche se la geoingegneria rimescola la geografia della malaria senza aumentare i numeri complessivi, aumentando la trasmissione nelle nuove aree ma estinguendola nelle vecchie, ciò creerebbe un problema di salute pubblica. Alcune parti del mondo hanno preparato le loro infrastrutture sanitarie e mediche per la malaria; se il carico della malattia si sposta in nuovi luoghi, quei luoghi non avranno la stessa esperienza accumulata e gli stessi fattori istituzionali progettati per questo. La malattia esigerà un tributo più alto, almeno all'inizio.

Keith, il professore di Harvard, che ha definito la geoingegneria il modo "meno peggiore" per raffreddare il pianeta, ha detto che questo studio, e lo sforzo più ampio che ha rappresentato per quantificare gli impatti sulla salute del riscaldamento, è valso la pena. Ma dubitava che la matematica sarebbe uscita contro la geoingegneria. "È positivo che le persone lo guardino", ha detto. "Ma non dovremmo essere affatto sorpresi dal fatto che la geoingegneria solare non migliori in modo uniforme i risultati sulla salute, perché il riscaldamento non danneggia uniformemente i risultati sulla salute". Ha fatto un po' di calcoli mentali: si prevede che il puro potere distruttivo del calore causerà circa 5 milioni di morti all'anno entro la fine del secolo, ha detto. La malaria, in confronto, provoca circa mezzo milione di morti all'anno, un numero in calo dall'inizio del secolo. La malaria ha molto spazio per peggiorare prima di competere con il fardello del caldo di fine secolo.

Più in generale, lo studio mostra che la geoingegneria solare potrebbe peggiorare la vita delle persone anche nei paesi poveri che dovrebbe aiutare di più. "Quello che mi irrita dei compromessi della geoingegneria è che vengono discussi come se ci fosse una cosa chiamata" il Sud globale "che è in prima linea nel cambiamento climatico e che trarrà vantaggio dalle" soluzioni ", ha detto Carlson. "Questo è il primo problema con i punti di vista di cui abbiamo parlato" nello studio degli impatti dei cambiamenti climatici", ha affermato. "Ci sono vincitori e vinti in questo".

Notizia e immagine ripresa da www.theatlantic.com

Luciano Vecchi