Himalaya: tigri, leopardi di pianura e leopardi delle nevi in cerca del clima migliore per poter sopravvivere

La disputa himalayana incombe mentre tigri e leopardi si avventurano nella terra dei leopardi delle nevi.

Il riscaldamento climatico minaccia di spingere le tre specie di grandi felini del Nepal - tigri, leopardi e leopardi delle nevi - a avvicinarsi l'una all'altra, con conseguenze sconosciute per la sopravvivenza di ciascuna.

La saggezza convenzionale afferma che le tigri prevalgono nelle pianure meridionali del paese, i leopardi nella regione collinare centrale e i leopardi delle nevi nell'Himalaya.

Ma sia tigri che leopardi sono stati osservati ad altitudini superiori a 3.000 metri (9.800 piedi), ben all'interno del territorio dei leopardi delle nevi, anche se gli ambientalisti affermano che le tigri hanno meno probabilità di persistere a queste altitudini a lungo termine.

Un fattore di complicazione è il ruolo dell'uomo, con gli insediamenti umani che si spostano anche in quota alla ricerca di condizioni più adatte, mettendo tutte e quattro le specie apicali in competizione diretta.

KATHMANDU - Una tigre siede silenziosamente circondata da alberi, osservando qualcosa in lontananza. Quindi ruggisce e si lancia verso il suo bersaglio: un leopardo che salta giù da un albero. I due grandi felini si affrontano, ma con il leopardo che assume la posizione sottomessa disteso a terra, la situazione di stallo non si trasforma in una rissa, ed entrambi si tirano indietro.

Quella era la scena catturata in un video virale non datato che si credeva provenisse da una foresta in India. Ciò ha portato almeno un utente di social media nel vicino Nepal a chiedersi: poiché tigri, leopardi e leopardi delle nevi sopportano il peso maggiore del cambiamento climatico, è possibile che i loro habitat si sovrappongano in futuro, spingendoli a una competizione diretta per la preda e l'habitat?

Non c'è una risposta facile, dicono gli ambientalisti. "Non abbiamo abbastanza ricerche per rispondere chiaramente alla domanda", afferma l'ambientalista Bikram Shrestha. "Ma abbiamo visto che ogni volta che gli habitat dei grandi felini si sovrappongono, tendono a evitarsi l'un l'altro, e quello più forte sostituisce quello più debole".

Gli ambientalisti hanno tradizionalmente considerato le tigri "in via di estinzione" (Panthera tigris) i predatori all'apice delle pianure meridionali del Nepal; leopardi "vulnerabili" (Panthera pardus) come regnanti nella regione collinare del paese; e leopardi delle nevi "vulnerabili" (Panthera uncia) che lo dominano più a nord tra le montagne. Questo, almeno, è il modo in cui viene insegnato nelle scuole del paese. Ma vari studi hanno dimostrato che il cambiamento climatico sta spingendo sempre più a nord tigri e leopardi alla ricerca di un habitat adatto, invadendo il territorio dei leopardi delle nevi.

C'è già una sovrapposizione nella gamma delle tre specie, specialmente ad altitudini più elevate. Le trappole fotografiche hanno registrato tigri a un'altitudine di oltre 3.000 metri (9.800 piedi) nel Nepal orientale, ben all'interno della terra dei leopardi delle nevi. Nella vicina India e Bhutan, sono stati fotografati ancora più in alto: rispettivamente a circa 3.600 e 4.000 m (11.800 e 13.100 piedi). I leopardi, nel frattempo, sono stati fotografati ad altitudini fino a 5.400 m (17.700 piedi). Si ritiene che i leopardi delle nevi vivano a un'altitudine di 3.000-5.000 m (9.800-16.400 piedi).

In un testa a testa tra i due felini di bassa quota, è noto che le tigri spostano i leopardi ai margini del loro habitat. "I leopardi comuni hanno una base di prede simile a quella delle tigri", ha detto  l'ambientalista Maheshwar Dhakal. "Affrontano anche perdite di habitat e altre pressioni antropogeniche e sono costretti ai margini delle aree protette, dove è più probabile che entrino in conflitto con la popolazione locale".

Poco si sa su come le tigri interagiscono con i leopardi delle nevi, dice Shrestha, dato che non c'è molta sovrapposizione tra i loro areali. "Tuttavia, possiamo dire che poiché il leopardo delle nevi è più debole della tigre, è probabile che [la tigre] sostituisca i leopardi delle nevi se condividono un habitat comune", afferma. Aggiunge che sarebbe lo stesso scenario per leopardi e leopardi delle nevi: le probabilità sono a favore dei leopardi perché sono una specie più generalista, dice Shrestha.

Kedar Baral, un ambientalista che ha studiato il potenziale impatto del cambiamento climatico sull'habitat e sulla distribuzione dei leopardi, afferma che le interazioni tra loro e i leopardi delle nevi potrebbero diventare più comuni in un mondo più caldo. “Il nostro studio mostra che i leopardi comuni potrebbero spostarsi verso nord poiché habitat precedentemente inadatti ad altitudini più elevate diventano adatti a causa del riscaldamento”.

La ricerca di Shrestha mostra che anche i leopardi delle nevi si stanno muovendo in salita mentre il loro raggio d'azione attuale si riscalda. Ma con uno spazio limitato in cui trasferirsi, il loro habitat si ridurrà effettivamente, anche se competono con i leopardi per questo scarso spazio.

I ricercatori che studiano le tigri affermano che non ci sono ancora prove che suggeriscano che le tigri preferiscano vivere ad altitudini più elevate. Kanchan Thapa, un biologopresso il WWF, afferma di ritenere che questo sia uno scenario improbabile. "Credo che la maggior parte delle tigri che abbiamo trovato in alta quota siano tigri transitorie che esplorano l'habitat dopo essersi separate dalle loro madri", dice. "Le praterie nel sud saranno la casa per la popolazione principale".

Qualunque sia l'interazione tra i felini in futuro, è probabile che sia influenzata da un altro attore: gli umani. "L'altro aspetto interessante è che anche gli insediamenti umani si stanno spostando verso nord", afferma Shrestha. "A causa del cambiamento climatico, le altitudini più basse stanno diventando più calde e le altitudini più elevate stanno diventando adatte all'insediamento umano".

E la storia ha dimostrato che, nei confronti tra grandi felini e umani, prevalgono sempre questi ultimi.

Fonte e immagini:  news.mongabay.com - www.treehugger.com/